Ga naar inhoud

water onder controle

| | |

Dertig procent. Dat is het aandeel van al het geproduceerde drinkwater dat wereldwijd verloren gaat. Niet door droogte of tekort, maar door lekken in het leidingnet. Het heeft een naam: non-revenue water. Water dat gemaakt is, gepompt is, maar nooit bij iemand aankomt. In landen als Brazilië is het dagelijkse realiteit: de kraan doet het soms gewoon niet. In Nederland kijken we er nauwelijks van op, omdat het systeem zo betrouwbaar is dat we er gewoon niet bij stilstaan.

Robbert Lodewijks staat er wel bij stil. De CEO en medeoprichter van HULO groeide op in Veenwouden, studeerde werktuigbouwkunde in Groningen en deed een semester in Taiwan, waar hij voor het eerst echt zag hoe anders de wereld eruit kan zien als basisvoorzieningen niet vanzelfsprekend zijn. “Dat heeft veel indruk op me gemaakt. Het heeft mijn wereld geopend.” Terug in Nederland belandde hij via een afstudeerstage bij een watertech-bedrijf in Leeuwarden. En zo begon het.

Een intelligente laag boven bestaande systemen

HULO maakt geen sensoren. Geen hardware. Wat ze maken is een softwarelaag, een intelligente schil die boven de bestaande systemen van drinkwaterbedrijven hangt. Die systemen zijn er al: druksensoren, flowmeters, SCADA-systemen, leidinginformatie. Ze produceren continu data. Maar die data omzetten in bruikbare inzichten, dat lukt de meeste bedrijven niet. Daar springt HULO in.

“Wij noemen het water-intelligence software,” legt Robbert uit. “Die stelt drinkwaterbedrijven in staat om van al die informatie die er al is, echt actionable insights te maken. Waaronder, en dat is onze kern, het detecteren van lekken.”

Vroeger duurde het soms weken of maanden voor een lek werd gevonden. Of er werd überhaupt niet actief gezocht: dan werd er eens per jaar een ronde gedaan door het netwerk, om te kijken wat je tegenkomt. Met HULO’s software verschijnt een melding zodra er een lek ontstaat: hoe groot het is, en waar het zit. Niet ergens in een wijk, maar op straatniveau.

Een rekenmodel - dat uniek is in de wereld

Wat HULO onderscheidt, gaat verder dan snelheid. De standaardaanpak in de waterwereld is het opdelen van grote leidingnetwerken in kleinere zones, de zogenaamde District Metered Areas (DMA’s). Je sluit stukken af met kleppen, meet wat erin gaat en wat eruit komt, en zo kun je lekken traceren. Effectief, maar kostbaar, tijdrovend en in veel landen simpelweg niet uitvoerbaar.

HULO heeft een rekenmodel ontwikkeld dat dat niet nodig heeft. “Wij zijn eigenlijk de enige partij in de wereld die dit zonder die zones kan doen,” zegt Robbert. “Je kunt al beginnen met de druksensoren die er al in het netwerk zitten. Dat is een interessante propositie, vooral in landen waar het geld en de mankracht voor al die investeringen er niet zijn.”

Van Leeuwarden - naar rio

De kabels uit Joure vinden hun weg naar de meest extreme plekken op aarde. Kranenbouwers over de hele wereld zijn klant bij FibreMax en zij gebruiken de kabels voor hun gigantische machines. De gewichtsbesparing is cruciaal: de kabels wegen slechts 20% van hun stalen tegenhangers. 

Ook in de diepe mijnbouw en de offshore-sector is Joure een begrip. “We zijn zeer actief in de mining-markt in landen als Australië, Afrika en Canada,” vertelt Sander. Daarnaast ligt er een enorme kans in drijvende windparken op de oceaan. In tegenstelling tot vaste turbines worden deze met kabels aan de zeebodem verankerd. Dat vraagt om extreme sterkte en minimale rek. “Precies het domein waarin wij ons hebben gespecialiseerd.” 

Een team van acht nationaliteiten in het Friese noorden

Eind 2021 startten Robbert en medeoprichter en CTO Frank van der Hulst het bedrijf officieel, eerst nog naast hun reguliere werk. In 2023 volgde een eerste investeringsronde van 800.000 euro, waarna ze allebei volledig voor HULO kozen. Eind 2024 haalde het bedrijf een tweede ronde op van 2,3 miljoen euro. Het team telt inmiddels bijna twintig mensen, waaronder head of sales Ritse Klink. En verder zijn er collega’s uit Italië, Colombia, Bulgarije, Finland, Engeland, Brazilië en Rusland. Sommigen zijn verhuisd naar Leeuwarden, anderen pendelen vanuit Amsterdam of verder.

“Mensen die tien jaar bij Microsoft hebben gewerkt of een eigen bedrijf hebben opgebouwd en verkocht, kiezen voor HULO,” zegt Robbert. “Internationaal, deep tech en impact, die drie dingen vind je niet zomaar, maar zijn wel van toegevoegde waarde voor de medewerkers van HULO.

Dat geldt ook voor de vrijdaglunch, die eenvoudig begon en nu is uitgegroeid tot een wekelijkse traditie. Iedere keer verzorgt een andere collega de lunch, op kosten van HULO. “Een Russische lunch. Een Colombiaanse. Dat verbindt enorm.”

Geworteld - in het noorden

Robbert heeft geen plannen om te vertrekken. Veenwouden is zijn thuis, Leeuwarden zijn werkplek en de Watercampus is voor hem meer dan een adres. “We zijn al de Capital of Water Technology. Maar als iemand in Australië over tien jaar vraagt: waar is het epicentrum van watertech wereldwijd? Dan zou ik willen dat het antwoord Leeuwarden is.”

Die ambitie vraagt ook iets van de regio zelf: blijven investeren, blijven durven. „Stimuleer mislukkingen. Want niet elk bedrijf gaat het halen en als je daarop wacht, wordt het niks. Je moet investeren en als regio gewoon gas geven.” De gemeente Leeuwarden en regionale partners als de Investerings- en Ontwikkelingsmaatschappij voor Noord-Nederland (NOM) en De Friese Ontwikkelingsmaatschappij (FOM) laten al zien dat ze dat begrijpen: “Het persoonlijke contact, het aanmoedigen, dat is goud waard.”

Niet vanuit activisme - wel vanuit betrokkenheid

Robbert omschrijft zichzelf niet als een duurzaamheidsactivist. Maar als hij ziet hoe mensen in Brazilië omgaan met de onzekerheid van intermittente waterlevering — soms is er water, soms niet — dan weet hij waarom hij doet wat hij doet. “Die kick als je dan zo’n klant binnenhaalt, samen met het team, dat geeft me iets wat ik nergens anders zou vinden.”

There is no green without blue, zeggen ze bij HULO. Water is de stille basis onder alles wat we doen. En dertig procent van dat water verdwijnt nog altijd onopgemerkt in de grond. Vanuit Leeuwarden werken ze eraan om dat getal substantieel te verkleinen. Niet met grote woorden, maar met slimme software, een internationaal team en de nuchtere overtuiging dat dit gewoon beter kan.

blijf op de hoogte

Blijf geïnspireerd en op de hoogte van wetenswaardigheden en nieuws. Volg Merk Fryslân op Linkedin of schrijf je in en ontvang de nieuwsbrief over Merkpositionering Fryslân.

Meer blogs en inspiratie - over de friese merkpositionering

Deze website gebruikt cookies

Deze website maakt gebruik van cookies (Functioneel, Analytisch, Marketing) die noodzakelijk zijn om de website zo goed mogelijk te laten functioneren. Door op accepteren te klikken, geef je aan hiermee akkoord te gaan.